"Pak Haji! Pak Haji! Pak Haji!"
Laungan tersebut berkumandang dari pelbagai arah. Anak Haji Hassan memaklumkan kepada para penduduk kampung akan kehilangan ayahnya yang tidak pulang ke rumah sejak senja tadi. Usaha mencari masih giat dijalankan biarpun waktu sudah menginjak 12:30 tengah malam.
Aniq turut menyertai dalam operasi SAR tersebut. Pada mulanya dia hendak mengajak Aliff untuk turut serta memandangkan cuti sekolah bukannya buat apa-apa pun. Tetapi memandangkan Aliff sudahpun selamat melayari bahtera mimpi, dia pergi seorang saja.
Aniq menyertai misi pencarian itu atas semangat ukhuwah sesama saudara seagama. Lagipun Aniq pernah bekerja di kandang kambing milik Haji Hassan, maka dia merasa bertanggungjawab untuk mencari dan menyelamatkan bekas majikannya itu.
Jarum jam sudah menghampiri pukul 1 pagi, jangan kata bayang, tumit kaki Haji Hassan langsung tidak kelihatan. Aniq meneruskan pencariannya di kawasan padang ragut berhampiran sebuah kebun. Dari satu sudut ke sudut yang lain, apa yang kelihatan hanyalah rumput-rumput yang tumbuh meliar. Sesekali dia melaungkan nama Haji Hassan, namun tiada sahutan.
Sesekali angin malam bertiup, kedinginannya meredakan tekanan yang dialami para penduduk kampung yang masih bersengkang mata mencari Haji Hassan.
Aniq pula sudah menguap beberapa kali, menandakan dia sudah mengantuk. Dia meredah ke kawasan tengah padang ragut. Kalau masih tak jumpa juga, maka pencarian terpaksa ditangguhkan keesokan harinya. Aniq menyuluh ke arah satu semak dimana lalang tumbuh meninggi. Tiba-tiba, matanya menangkap suatu objek yang terjulur keluar dari semak itu. Kaki manusia!
Pantas Aniq menguak semak itu dan dia menjumpai orang tua itu. Haji Hassan terbaring dalam keadaan berlumuran darah di muka dan badannya dipenuhi dengan luka akibat kesan cakaran.
"Hei korang! Haji Hassan ada kat sini!" Aniq menjerit kepada para penduduk kampung yang masih mencari di kawasan sekitar. Dengan pantas beberapa orang kampung bergegas menuju ke arah Aniq.
"Masyaallah Pak Haji! Apa dah jadi ni??!!" Rata-rata mereka amat terkejut melihat keadaan Haji Hassan yang mengerikan. Aniq memeriksa nadi orang tua itu.
Masih berdenyut. Syukurlah, mereka masih belum terlambat. Aniq kemudian menyuruh penduduk kampung agar menghubungi ambulans. Haji Hassan memerlukan bantuan perubatan dalam kadar segera. Jika tidak, alamatnya adalah kenduri arwah yang akan berlangsung di kampung itu. Haji Hassan kemudian diangkat oleh penduduk kampung ke rumah penduduk kampung yang berdekatan. Beberapa minit kemudian, ambulans tiba dan Haji Hassan dikejarkan ke hospital untuk rawatan lanjut. Dengan terjumpanya Haji Hassan, maka penduduk kampung mula bersurai.
Penduduk kampung yang terlibat dalam misi pencarian masih terkejut dengan Haji Hassan. Mereka saling berbincang mengenai keadaan orang tua itu yang mengerikan. Mereka saling menceritakan spekulasi masing-masing mengenai bagaimana Haji Hassan ditimpa cedera parah.
Dikala penduduk kampung mula beredar, Aniq menggelengkan kepalanya. Entah siapa yang sanggup mencederakan Haji Hassan sebegitu rupa. Apa salah orang tua itu? Haji Hassan seorang yang peramah dan tidak lokek senyuman serta baik hati. Mustahil dengan sifat mahmudah sebegitu ada orang sanggup menyakitinya.
Aniq kemudian pulang ke rumah dengan rasa sedih mengenangkan nasib orang tua itu. Entah apa azab yang dilaluinya sebelum dirinya ditemui oleh penduduk kampung.
Dengan fikiran yang masih dihurungi persoalan, Aniq pulang ke rumah dengan ditemani deruan angin malam yang dingin, tanpa menyedari ada sepasang mata bersinar warna merah sedang memerhatikannya dari sebalik sebatang pokok.
* * *
Sebuah motosikal EX5 tiba di sebuah kawasan meletak kereta di perkarangan sebuah hospital. Dua orang remaja turun dari motosikal lalu membuka helmet masing-masing. Keadaan di hospital sibuk dengan aliran ambulans dan kereta para pengnjung yang keluar dan masuk ke hospital.
"Pak Haji sekarang ada dekat wad mana Niq?" Aliff Asyraf mengajukan soalan setelah tiba di hospital.
"Laili mesej aku dekat Wad 8 tingkat 2, dia cakap Pak Haji dah sedar."
Mereka berdua berjalan melalui susur gajah menuju ke wad yang dimaksudkan. Tujuan kedatangan mereka adalah untuk melawat Haji Hassan yang dimasukkan ke hospital beberapa hari lalu setelah dia ditemui dalam keadaan cedera parah dipercayai diserang binatang buas.
Mereka tiba di Wad 8 dan menjumpai Haji Hassan sedang tidur. Laili, anak bongsu Haji Hassan yang bertudung dan berblaus berwarna biru laut sedang menemani ayahnya di sisi katil. Mereka kemudian mendekati katil Haji Hassan lalu memberi salam kepada Laili.
"Assalamualaikum, Laili. Ayah apa khabar?" Aniq bertanyakan keadaan Haji Hassan yang sedang nyenyak tidur di katil. Tubuhnya dipenuhi dengan llilitan balutan luka.
"Waalaikumsalam. Alhamdulillah ayah dah bangun lama dah. Cuma dia cakap dia nak rehat. Itu pasal Li biarkan ayah tidur." Laili menjelaskan keadaan ayahnya. Mereka berbual dalam nada suara yang rendah agar tidak mengejutkan Haji Hassan.
"Baguslah kalau dah bangun. Siapa lagi yang dah datang tengok ayah?"
"Setakat ni orang kampung dengan saudara-mara. Termasuk korang." Ternyata semangat persaudaraan para penduduk Kampung Pungguk jelas dipaparkan dengan keprihatinan mereka terhadap Haji Hassan.
Aniq melihat keadaan Haji Hassan dengan rasa hairan. Pelbagai persoalan timbul. Apa yang menyebabkan Haji Hassan cedera sebegitu teruk? Siapa penyerangnya? Apa motifnya? Motif dendam? Khianat? Cemburu? Sabotaj? Cubaan merampas kuasa? Dia sendiri tidak pasti.
Aniq termenung panjang. Dia mula teringat kenangan dia bersama orang tua itu ketika dia bekerja di kandang kambing milik Haji Hassan setiap kali cuti sekolah menjengah. Malah baru saja beberapa hari dia berjumpa Haji Hassan untuk menyatakan hasratnya untuk bekerja sementara menunggu keputusan SPM keluar.
Bukan itu saja, malah kerap juga dia dan Aliff keluar memancing ke lubuk kegemaran mereka yang ditunjukkan oleh Haji Hassan. Haji Hassan kaki pancing tegar, setakat lubuk ikan yang banyak habuan bukan masalah besar baginya. Di lubuk itu juga menyaksikan bagaimana Haji Hassan mengajar dia dan Aliff akan seni-seni mengikat mata kail, teknik mengail, jenis-jenis umpan dan teknik-teknik mengendali kekili dan joran tatkala ikan tersangkut di mata kail. Lubuk itu juga menjadi saksi bisu akan kejayaan mereka bertiga mendaratkan seekor toman besar seberat 6 kg, tangkapan paling besar sepanjang 'karier' sambilan Aniq sebagai pemancing.
Kini, kenangan itu perlahan-lahan pudar dari tabir mata Aniq. Perlahan-lahan Aniq dijemput keluar dari alam khayalan penuh warna-warni indah kenangan mereka bersama. Di hadapannya, Haji Hassan, terbaring lemah di katil hospital. Berbalut, berplaster disana sini. Luka-luka bertebaran diserata tubuhnya. Orang tua itu sudah dianggap bagaikan ahli keluarganya sendiri, bagaikan pakciknya sendiri.
Melihat Aniq sedang termenung melihat Haji Hassan, Laili berjalan perlahan ke arah lobi lif.
"Aliff, sini kejap." Laili memanggil Aliff agar berjumpa dengannya di lobi lif.
"Ada apa?" Aliff sedikit hairan kerana dipanggil Laili. Seperti ada perkara penting yang hendak dibincangkan kepadanya.
"Aliff, apa yang aku nak cerita dekat kau ni mungkin susah kau nak percaya. Mungkin lepas ni kau akan kata aku ni gila. Tapi benda ni bukan aku reka, benda ni ayah aku yang ceritakan dekat aku. Aku harap kau boleh dengar dan kalau kau nak percaya atau tak, itu terpulang kat kau, okey?" Laili memulakan bicara dengan memberi sedikit peringatan. Laili yakin bahawa perkara yang bakal disampaikannya sukar diterima oleh sesiapa pun.
"Apa dia?" Aliff mula menunjukkan minat terhadap perkara yang bakal dibincangkan mereka.
Perbualan bermula. Laili menceritakan segala yang diterima dari ayahnya mengenai penyerang Haji Hassan beberapa hari lalu. Di tengah-tengah perbualan mereka, Aliff tersentak. Ada butir-butir perbualan itu yang memberi kejutan kepadanya. Aliff termenung seketika tatkala mendengar butir-butir seterusnya daripada Laili.
Selesai perbualan, Aliff Asyraf terdiam. Mukanya diraup dengan pelbagai persoalan mula bermain di minda. Maklumat yang diberi Laili cukup memberi kejutan kepadanya. Butirnya mungkin kedengaran mengarut, tetapi bagi Aliff, ia mampu membantu mereka untuk merungkai misteri yang menyelubungi Kampung Pungguk ketika ini.
Mindanya mula bekerja. Memori tentang peristiwa dikejar kuda terbang mula dipacu sambil cuba dikaitkan dengan kejadian yang baru menimpa Haji Hassan. Dia cuba mencari kaitan diantara makhluk yang dijumpainya dengan makhluk yang menyerang ayah Laili.
Lagaknya bagaikan Sherlock Holmes yang sedang meneroka 'Istana Minda', dengan kedua-dua tangannya digerakkan ke kiri dan kanan, atas dan bawah beserta mata yang tertutup.
Kagum Laili melihat aksinya memandangkan dia juga peminat drama bersiri Sherlock, tak perlu pergi jauh-jauh ke England untuk berjumpa Benedict Cumberbatch. Di depan matanya ada Sherlock, cuma yang ini berbangsa Melayu.
Tidak lama kemudian, Aniq muncul di lobi lif. Hari sudah petang, masa untuk mereka bermain bola sepak. Melihatkan Aliff yang masih menyelusuri 'Istana Minda', segera dia memiat telinga Aliff untuk menyedarkannya. Kalau dibiarkan, alamat sampai ke Isyaklah Aliff berbuat begitu.
"Laili, kalau ayah dah sedar nanti kirim salam kat dia tau. Apa-apa pun, banyakkan berdoa, jaga ayah kau baik-baik. Apa-apa hal, roger kitorang." Aniq memberi pesanan kepada Laili agar bersabar menghadapi ujian ini. Aliff sekadar tersenyum melihat keprihatinan Aniq. Bukan dia tidak tahu yang Aniq menyukai Laili dalam diam.
"Ok. Korang pun sama, balik rumah bawak motor baik-baik sikit. Karang tak pasal-pasal satu wad dengan ayah aku."
"Hehe ok. Kitorang gerak dulu, assalamualaikum."
"Waalaikumsalam."
* * *
Sebiji gelas berisi teh ais diletakkan di atas sebuah meja. Aniq yang sedari tadi leka membaca suapan-suapan berita di laman sosial Facebook melalui telefon pintarnya membasahkan tekak dengan minuman itu. Aliff pula sedang menumpukan perhatian kepada perlawanan bola sepak diantara pasukan Kelantan menentang Selangor di televisyen.
Mereka berdua sedang menghabiskan masa melepak di restoran untuk menonton perlawanan bola sepak memandangkan ahli keluarga mereka berdua lebih suka menonton rancangan Bintang Mencari Bintang. Remote TV pula dikawal ketat agar rancangan realiti itu tidak diubah siarannya. Terpaksalah mereka menonton bola sepak di luar.
Sesekali percubaan dari pemain Kelantan tersasar, maka setiap kali itulah Aliff mengetuk meja. Aniq pula masih membaca suapan berita di Facebook, kebanyakan daripadanya hanyalah berkenaan Bintang Mencari Bintang dan gambar-gambar selfie. Meluat pula rasanya, rasa macam nak kunyah-kunyah telefon pintarnya tu. Tetapi memandangkan itu sajalah telefon bimbit yang dia ada, maka dia tahankan saja.
Sedang dia meng'scroll down' suapan beritanya, dia terbaca sebuah status dari sebuah page Facebook yang di'Like'nya bernama Cryptids Fan Team. Page tersebut merupakan tempat persinggahan bagi warga Facebook yang meminati makhluk-makhluk mitos atau lebih dikenali sebagai cryptids.
Di status itu, pentadbir page tersebut memuatnaik gambar illustrasi seekor haiwan seperti kuda yang bertanduk, bersayap, berekor panjang dan tangan yang bercakar tajam. Di samping gambar tersebut, terdapat keterangan yang menjelaskan identiti makhluk tersebut.
"... Jersey Devil merupakan seekor 'cryptids' yang berasal dari kawasan Pine Barrens di selatan New Jersey, Amerika Syarikat. Ia dikatakan seekor haiwan seperti kuda bertanduk, bersayap seperti sayap kelawar, tangan bercakar, berekor panjang dan kaki bertelapuk. Namun, terdapat pelbagai versi kisah mengenai Jersey Devil sejak kemunculannya. Ia merupakan 'urban legend' yang paling terkenal di New Jersey dan telah menghantui kawasan Pine Barrens dan sekitarnya selama lebih 260 tahun. Entiti ini telah dilihat oleh ratusan malahan ribuan saksi dan diketahui menyerang haiwan ternakan, pekan-pekan kecil, menyebabkan kilang-kilang pelbagai industri terpaksa ditutup atas sebab keselamatan..."
"... Ada pendapat mengatakan bahawa makhluk ini hanyalah dongeng khayalan sahaja. Namun, ada pihak membantah kenyataan ini. Penduduk New Jersey mendakwa pernah melihat haiwan ini terbang dan makhluk ini mengeluarkan suara yang menakutkan..."
Aniq membaca status yang dimuatnaik oleh admin page tersebut dengan penuh minat. Jersey Devil? Menarik juga untuk dibaca. Disamping status itu juga, turut disertakan sebuah pautan laman sesawang sebagai rujukan kepada mana-mana pembaca yang ingin mengetahui kisah lanjut mengenai makhluk Jersey Devil ini. Aniq kemudian menekan pautan laman sesawang berwarna biru itu.
http://theshadowlands.net/jd.htm
Di laman sesawang itu, Aniq membaca tentang sebuah entri tentang sejarah Jersey Devil. Ia menceritakan tentang kelahiran Jersey Devil yang penuh misteri. Baru sahaja dia hendak scroll down...
"...Gooooool!!!..." Para pelanggan restoran bertempik apabila Andik Vermansyah menjaringkan gol pendahuluan pada minit ke 15. Terkejut Aniq apabila tiba-tiba jeritan gol daripada para pelanggan berkumandang secara mengejut. Lega juga kerana pasukan kegemarannya Selangor kini mendahului. Namun tumpuan yang diberikannya untuk membaca rencana terganggu pula. Aliff pula sudah menggaru kepalanya dengan rasa kecewa, pasukan The Red Warriors yang disayanginya kini ketinggalan.
Kalau begini gayanya, susahlah dia nak hadam isi-isi rencana tu dengan baik. Lalu Aniq mengambil keputusan untuk membacanya di rumah dan mendaftar keluar dari akaun Facebooknya. Kemudian...
"Kahkahkah!" Deraian gelak tawa Aniq membingitkan telinga Aliff.
Bola sepak adalah minat mereka, Selangor diminati Aniq, TRW pilihan Aliff. Kutuk-mengutuk adalah benda biasa bagi mereka, malah itu yang menjadi pengerat persahabatan mereka berdua.
* * *
Beberapa ratus meter tinggi di atas restoran, sebuah lembaga hitam bersayap sedang terbang merentasi ruang udara pekan Kampung Pungguk. Ia sedang memerhati mana-mana hidupan yang sesuai untuk dijadikan santapannya pada malam itu. Bebola matanya meliar ke kiri dan kanan. Seleranya yang hauskan darah mesti dipuaskan. Tiba di suatu kawasan hutan, penglihatan malamnya menangkap suatu bayang.
Seekor anjing baka Dalmatians sedang minum di sebuah lopak air. Sedang ia enak menikmati air lopak yang sejuk, tanpa ia sedari, sebuah lembaga hitam sedang terbang rendah lalu menerkamnya dari arah belakang.
Seketika kemudian, berlaku pergelutan kecil didalam semak berhampiran. Kudrat lembaga hitam itu bukan tandingan anjing malang itu. Seketika kemudian, darah merah segar memancut lalu membasahi bumi diikuti lolongan kuat yang kemudiannya semakin perlahan dan akhirnya senyap.
Kayu yang disangka akan menghalau kuda itu pergi rupa-rupanya mengejutkan kuda itu. Kuda itu tiba-tiba meringkik dengan kuat dan nyaring. Kuda hitam itu keluar dari sebalik pokok besar itu lalu mengangkat kedua-dua kaki hadapannya ke udara dan terjadilah sesuatu yang amat aneh.
Kuda itu mengembangkan sepasang sayap!
Sayap itu dikembangkan sepenuhnya dan saiznya amat besar, cukup besar untuk menerbangkan kuda itu.
Terbeliak biji mata kedua-dua remaja itu melihat seekor kuda mengembangkan sepasang sayap yang tidak sepatutnya berada pada tubuh seekor kuda. Kuda itu meringkik sekali lagi lalu berlari ke arah mereka dengan sayap yang dikibas-kibaskan seolah-olah sedang mencari momentum untuk terbang.
Dalam keadaan genting itu, mereka berdua tiada masa untuk merasa kagum, tergopoh-gapah Aniq memusingkan kunci motor lalu menghidupkan enjin. Dari satu gear ke satu gear yang lain, Aniq memijak pedal penukar gear dengan penuh ketakutan. Aliff pula menutup erat matanya sambil mulutnya terkumat-kamit membaca surah lazim, itu pun tajwidnya entah ke mana disebabkan ketakutan yang amat sangat.
Kuda itu tidak lagi berpijak di bumi, tetapi sedang terbang mengejar mereka berdua!
Dua kaki hadapan kuda itu rupa-rupanya sepasang tangan bercakar tajam seperti tangan manusia, dan kuda itu cuba mencapai Aliff yang duduk di belakang. Setelah mengejar mereka berdua hampir beberapa ratus meter, kuda itu terbang ke arah hutan berdekatan lalu meninggalkan Aniq dan Aliff yang masih memecut laju.
Hairan pula bila tiada langsung kenderaan yang lalu-lalang, seolah-olah memberi laluan kepada aksi kejar-mengejar itu. Setibanya di simpang jalan besar, mereka terus menghala ke jalan seberang dengan harapan makhluk tersebut berhenti mengejar mereka.
* * *
Kedengaran lagu Metalingus dari kumpulan Alter Bridge berkumandang dari sebuah telefon pintar. Imej gagang telefon berwarna hijau yang terpapar di skrin ditekan.
"Aniq, main bola tak petang ni?" Suara di hujung talian mengajukan pertanyaan.
"Tak kot. Kau nak main ke?"
"Taklah, aku nak ajak kau lepak kat padang, lagipun ada benda aku nak story kat kau."
"Pasal kes itu hari ke?"
Tiada balasan dari hujung talian, individu di hujung talian sedang memikirkan sesuatu.
"Ha'ah, kau ambik aku pukul 6.
"Orait."
* * *
Bola disepak tinggi ke udara oleh penjaga gol. Berlaku perebutan di tengah padang sebaik sahaja bola tersebut menjunam ke tanah. Para belia di kampung itu memang aktif bermain bola pada setiap petang. Sememangnya mereka menyahut seruan "Nak Sihat Generasi Aktif Hebat" yang diwar-warkan pihak kerajaan melalui iklan televisyen.
Di tepi padang, Aniq dan Aliff serta beberapa orang rakan mereka sekadar menjadi penonton. Mereka berdua membiarkan fikiran mereka menerawang sambil pandangan mereka ditumpukan ke arah padang yang menghijau dikala senja membuka tirai. Masing-masing masih trauma dengan aksi kejar-mengejar mereka dengan makhluk aneh tempoh hari.
"Niq, agak-agak kaulah, binatang apa yang kita jumpa itu hari?" Pertanyaan diajukan oleh Aliff Asyraf setelah tiada perbualan berlangsung.
"Entahlah Lip, Sepanjang hidup aku inilah kali pertama aku jumpa kuda boleh terbang. Entah kuda Pegasus siapalah yang dah terlepas ni." Aniq sendiri tidak dapat mengenal pasti apa jenis makhluk Tuhan yang mengejar mereka tempoh hari. Entahkan binatang, entahkan syaitan, dia sendiri tidak dapat memberi jawapan yang pasti.
"Tapi aku nak tanya kaulah, kau ingat lagi tak macam mana rupa binatang tu? Seingat aku tu kuda kan? Cuma ada sayap je kan?"
"Ha'ah, masa kita cabut lari itu hari, aku sempat toleh belakang kalau-kalau dia dah tinggalkan kita ke apa. Yang aku nampak, binatang tu ada tanduk sepasang, sayap besar bentuk macam sayap kelawar, ekor dia panjang bhai, kalau dia libas kita hari tu mau berbirat belakang kita."
Aniq bingung. Pelik. Hairan. Bercampur kagum. Bagi Aniq, misteri ini sungguh mengagumkan, boleh jadi makhluk itu adalah yang terakhir dari spesisnya yang masih hidup di muka bumi. dan mereka berdua amat bertuah kerana berpeluang bersemuka dengannya.
Tetapi kalau manusia pun ia jadikan santapan, amat mustahil untuk manusia mendekati dan memahami tindak-tanduk makhluk itu, sekaligus menyukarkan maanusia untuk membantunya meneruskan kelangsungan hidupnya di bumi. Begitulah pendapat Aniq.
Aniq berasakan bahawa makhluk yang mengejar mereka itu tidak merbahaya, malah salah Aniq juga sebab melempar kayu ke arahnya. Kalau tidak, mereka berdua tentu dapat menjelajah ruang udara Malaysia dengan menaiki kuda itu.
Apa yang Aniq tidak sedar ialah makhluk itu juga mampu menumpahkan darah sesiapa sahaja dan menjadikan apa sahaja sebagai santapan.
Termasuklah manusia jika ia mahu.
* * *
Waktu senja. Waktu untuk seorang lelaki berusia separuh abad bernama Haji Hassan mengembala kambingnya untuk masuk ke kandang semula. Dalam kesamaran senja yang mula menghiasi tabir alam, Haji Hassan terperasan sesuatu. Seekor kambing baka boernya tidak kelihatan. Selesai memasukkan kambing-kambingnya yang lain ke dalam kandang, segera dia mencapai lampu suluhya di bangsal lalu meredah kebun berdekatan.
Suluhan lampu beralih dari satu sudut ke sudut yang lain. Haji Hassan mengajuk bunyi kambing seperti yang selalu dibuatnya untuk menarik perhatian kambingnya yang hilang. Tiba di sebatang pokok, Haji Hassan menghentikan langkahnya. Dia berhenti kerana dikejutkan oleh bunyi dengusan di sebalik pokok tersebut. Spontan, dia bersandar di sebalik pokok sebagai langkah berjaga-jaga, manalah tahu itu adalah beruang. Tidak larat Haji Hassan hendak bergusti dengan beruang dikala kudratnya tidak lagi mengizinkan.
Dari sebalik pokok tempat Haji Hassan bersembunyi, kedengaran bunyi seperti tulang-temulang dipatahkan diikuti bunyi dengusan. Perlahan-lahan, Haji Hassan mengintai ke arah bunyi itu datang. Dalam keadaan yang kurang jelas, Haji Hassan menyuluh lampunya ke arah satu lembaga hitam yang besar. Haji Hassan melihat dengan jelas lembaga seekor kuda besar berwarna hitam dan bersayap sedang berdiri sambil meratah seekor kambing dipercayai miliknya dengan lahap.
Kedengaran juga bunyi makhluk itu mengunyah tulang-temulang kambing malang itu.
"Krup krap krup krap".
Bagaikan ia sedang mengunyah sesuatu yang rangup.
Haji Hassan hampir pitam melihat pemandangan yang sukar dipercayai itu. Lututnya menggeletar, namun digagahinya juga untuk melarikan diri. Baru sahaja beberapa langkah, Haji Hassan terpijak sebatang ranting lalu menarik perhatian makhuk itu.
Makhluk itu segera berpaling ke arahnya. Kehadirannya di situ telah disedari. Penglihatan malamnya mengesan seseorang cuba melarikan diri. Kambing yang berada digenggaman makhluk itu dilepaskan. Nalurinya mengisyaratkan bahawa si tua itu adalah ancaman. Ledakan adrenalin tercetus didalam tubuh si makhluk.
"Itu adalah ancaman, hapuskan ancaman itu!" Getus gerak naluri haiwan tu.
Satu ringkikan kuat dan nyaring kedengaran dari arah belakang. Haji Hassan meredah semak-samun dengan sepenuh kudratnya sehinggalah dia berjaya keluar dari kebun dan tiba di kawasan padang ragut kambingnya. Setibanya di tengah padang, Haji Hassan berhenti untuk mengambil nafas. Tercungap-cungap si tua itu mengambil nafas setelah berlari dengan sepenuh tenaga.
"Astaghfirullahalazim!" Haji Hassan mengucapkan ta'awuz, masih lagi terkejut dengan penemuan hebatnya sebentar tadi. Haji Hassan mengelap peluh yang membasahi mukanya sambil memerhati keadaan sekeliling. Makhuk itu tak lagi kelihatan. Walaupun tak dapat dipastikan apa yang dijumpainya, sekurang-kurangnya dia terselamat dari menjadi makan malam makhluk itu.
Setelah nafasnya kembali stabil, Haji Hassan mengorak langkah untuk pulang ke rumah. Baru beberapa langkah, dia terperasan yang dirinya diredupi oleh satu bayang-bayang besar. Haji Hassan menoleh ke atas. Rupa-rupanya sang empunya baayang-bayang itu adalah kuda bersayap tadi, dan ia sedang terawang-awang di udara sambil mengibas-ngibaskan sayapnya dengan dilatari langit senja
Renungan tajam sang kuda membuatkan Haji Hassan terduduk. Dia kini di dataran terbentang, tiada lagi jalan untuk melarikan diri, tiada lagi tempat untuk bersembunyi. Seluruh tubuhnya menggigil ketakutan. Sang kuda tidak membuang masa lagi, ia meringkik dengan kuat lalu terbang rendah menerkam Haji Hassan.
Jeritan Haji Hassan memecah kesunyian Kampung Pungguk pada senja itu.
Warung Hajjah Senah riuh sebagaimana biasa. Kebetulan minggu itu adalah cuti semester, maka berduyun-duyunlah anak perantauan dari Kampung Pungguk pulang ke kampung halaman menziarahi ibu dan bapa masing-masing. Walaubagaimanapun,mereka tetap tidak melepaskan peluang untuk menjamu selera di warung itu. Di warung, orang ramai baik yang muda remaja atau tua menduduki segenap ruang warung itu.
Sememangnya Warung Hajjah Senah amat terkenal dengan kelazatan hidangan sarapan dan makanan tengaharinya. Maka tidak hairanlah orang ramai memilih warung tersebut sebagai tempat untuk berdiskusi sambil menjamu selera.
Ada yang berdiskusi tentang isu pengeboman di Syria, ada yang berborak mengenai harta karun di Pulau Nangka, ada yang berbincang tentang program pemboikotan barangan Israel yang dilancarkan oleh beberapa badan bukan kerajaan (NGO) baru-baru ini, malah ada yang membicarakan tentang kehebatan pasukan Kelantan atau The Red Warriors yang membelasah teruk pasukan Urawa Reds di peringkat saingan Piala AFC.
Namun, di sebalik kerancakan cerita-cerita kedai kopi itu, ada dua orang remaja sedang berborak tentang sesuatu penemuan aneh.
"Aliff, kau dengar cerita pasal Man Pulut tak?"
"Kenapa dengan dia? Elok je aku tengok, tiap-tiap petang main bola jugak." Aliff Asyraf menjawab sambil menghirup teh tarik yang dipesannya.
"Itu hari aku dengar cerita yang dia terserempak dengan satu bangkai lembu kat kebun getah hujung kampung tu."
"Bangkai lembu? Eh, ini tak boleh jadi ni, ini mesti kerja pengikut Ayoh Ping ni, diorang buat upacara diorang kat kampung kita ni, lepas tu korban manusia takde, diorang korbankan lembu pulak. Kahkahkah!" Aliff Asyraf cuba melawak. Dia sendiri buat lawak, dia sendiri yang ketawa.
"Alip, teh ni dengan muka kau tak jauh tahu? Aku simbah kat kau karang! Aku serius ni!"
"Hehe ok oklah. Habis tu, reportlah kat ketua kampung suruh buat rondaan, manalah tahu ada apa-apa ke."
"Aku ada terfikir yang ini kerja binatang buas, tapi lepas Man Pulut cerita kat aku dan bawak aku pergi tengok bangkai lembu tu, pelik sikitlah." Aniq menyatakan rasa hairan yang bersarang di kotak pemikirannya.
"Apa maksud kau?" Aliff cuba merungkai maksud disebalik kata-kata Aniq.
"Dekat tempat bangkai lembu tu banyak kesan tapak kaki kuda. Aku tahu bentuknya sebab dulu aku pernah ikut abang saudara aku jaga kandang kuda. Hairan jugak mana datang kuda dekat kampung kita ni. Lagi satu, takde kesan pergelutan dekat tempat tu, macam lembu tu diangkut dari tempat lain kemudian dimakan dekat situ." Aniq menjelaskan hasil dapatannya secara panjang lebar kepada Aliff Asyraf.
"Oh ya, lagi satu, yang ni maklumat confidential. Mari sini, dekat sikit." Aniq meminta Aliff agar mendekatinya supaya dia tidak perlu berkata dengan nada suara yang kuat hingga didengari orang lain. Sepertinya perkara itu agak sulit untuk diketahui oleh orang lain.
Aliff mendengar penjelasan Aniq dengan penuh tumpuan. Perkara ini kedengaran amat unik bagi penggemar perkara misteri sepertinya. Apakah agaknya binatang yang membuat onar di kampungnya? Aliff ingin melihat sendiri kawasan bangkai lembu itu, apakah benar ada kesan tapak kaki kuda di kawasan itu.
"Amacam?" Aniq berkata sambil mengukir senyuman kecil. Dia tahu perkara sebegini merupakan halwa telinga yang amat manis buat penggemar perkara misteri seperti Aliff.
"Niq, bawa aku pergi tengok tempat lembu tu, boleh?"
"Boleh je, lincah habiskan roti dengan teh tarik kau, habis bayar kita gerak."
Cepat-cepat Aliff Asyraf menghabiskan roti canai dan teh tariknya lalu membuat bayaran. Mereka berdua menaiki motosikal EX5 milik Aniq lalu meninggalkan warung yang masih dipenuhi para pelanggan itu. Perjalanan mereka mengharungi jalan kampung yang agak panjang diiringi aaliran air terusan yang tenang sambil dilambai-lambai oleh tumbuhan lalang menghijau yang menghampari bahu jalan tatkala dipuput oleh sang bayu.
Aniq memulas 'throttle'nya motosikalnya untuk menambah kelajuan agar lebih cepat sampai ke destinasi. Udara pada pagi itu begitu nyaman sekali. Persekitaran kampung yang masih belum terusik oleh pembangunan memelihara kehijauan dan keindahan flora kampung yang menjadi latar utama Kampung Pungguk.
Tidak lama kemudian, mereka tiba di lokasi. Suasana di kebun getah itu agak sunyi, hanya bunyi-bunyian serangga yang melatari landskap pada pagi itu. Aniq dan Aliff berjalan dengan berhati-hati kerana semak-samun di kebun itu memungkinkan kehadiran ular-ular berbisa.
Setelah berjalan beberapa meter, mereka tiba di lokasi bangkai lembu itu. Baunya yang hanyir dan busuk yang amat menusuk hidung menyebabkan mereka berdua dengan spontan menutup hidung dengan kolar baju masing-masing.
"Inilah dia Lip, kesan tapak kakinya." Aniq menunjukkan kesan tapak kaki kuda yang diceritakan di warung tadi. Kesannya memang merupakan kesan tapak kaki kuda. Meskipun dedaunan kering memenuhi ruang lantai bumi kebun itu, kesannya tetap tampak jelas dan dalam.
Aliff Asyraf meneliti kesan tapak kaki kuda terbut. Cepat-cepat Aliff mengeluarkan telefon pintarnya lalu mengambil gambar kesan-kesan tapak kaki itu. Aliff juga cuba mengikuti trend remaja terkini iaitu mengambil gambar sendiri atau dikenali sebagai 'selfie', namun Aniq pantas meluku kepalanya sebelum butang 'shutter' sempat ditekan.
"Aku takde kawan yang sakit mental, tahu?" Aniq berkata dengan tenang selepas meluku kepala Aliff.
Selesai urusan mereka di situ, mereka bergerak ke arah motosikal untuk pulang. Baru sahaja mereka berdua menaiki motoikal, mereka terdengar bunyi dengusan yang kuat dari tempat bangkai lembu itu.
Apabila mereka menoleh, mereka terlihat seekor kuda besar bertanduk berwarna hitam sedang merenung tajam ke arah mereka berdua, tubuhnya terlindung di sebalik sebuah pokok besar. Selama tiga minit pertentangan enam mata tanpa suara itu berlangsung. Kuda hitam itu masih tetap di tempatnya, ia seperti mahukan sesuatu dari mereka berdua.
Terkedu juga mereka berdua. Bagaimana seekor kuda boleh mempunyai sepasang tanduk? Mana mungkin unicorn sudah terlepas ke Nusantara.
"Bhai, kuda bertanduk bhai! Ambik gambor, ini kalau masuk FB ni confirm aku jadi 'hot' ni!" Aliff tiba-tiba menjadi teruja dengan kemunculan kuda aneh itu. Tak tahulah sama ada dia teruja sebab kuda atau teruja untuk menjadi popular di Facebook.
Sementara Aliff mengeluarkan telefon pintarnya, Aniq merasakan satu firasat bahawa kuda itu bukannya kuda biasa. Boleh jadi ia akan mencederakan mereka berdua.
Aniq turun dari motosikal lalu mengambil sebatang kayu lalu dilempar ke arah kuda itu bertujuan untuk menghalaunya. Bukanlah Aniq bermaksud untuk mengasari haiwan, tetapi dia cuba menghalau kuda itu kerana ia seperti mahu membahayakan mereka berdua.
Sangkaan Aniq meleset.
Seorang remaja berjalan di dalam sebuah kebun getah. Pada waktu subuh itu, dia meredah kesejukan subuh bersama peralatan menorehnya. Kebetulan ketika itu adalah cuti semester, maka waktu cuti itu dimanfaatkan olehnya untuk mencari duit poket.
Beberapa meter sebelum tiba di bangsal, hidungnya terhidu bau busuk yang amat menusuk. Lampu suluh di tangannya dihala ke pelbagai arah untuk mencari punca bau busuk itu. Kemudian, suluhannya terhenti pada bangkai seekor lembu yang sudah reput dan berulat.
Kepala lembu itu hilang, sebahagian tubuh lembu malang itu habis diratah si pembuat angkara. Kulitnya dipenuhi luka-luka seperti dicakar.
Melihat pemandangan tersebut, remaja itu terkejut. Tangannya mula menggigil. Lampu suluh digenggamannya nyaris terlepas. Siapa yang membuat onar sebegini? Harimau? Tak mungkin. Sepanjang puluhan tahun kampung itu dibuka, belum ada penduduk kampung yang mengadu terjumpa binatang buas. Kalau babi hutan dan monyet tu biasalah.
Tak apalah, biarlah bangkai itu di situ. Mungkin ia sudah mati lalu dimakan oleh anjing-anjing liar. Fikir remaja itu.
Selesai meletakkan peralatannya di bangsal, dia memulakan kerja. Baru sahaja pisau diletakkan di kulit pokok getah, satu ringkikan kuat dan nyaring berkumandang dari sebalik hutan berdekatan.
Terkejut remaja itu mendengar suara itu. Segera dia menoleh ke arah hutan. Lampu suluh di bangsalnya dicapai lalu perlahan-lahan dia meninjau semak-semak tebal hutan itu.
Baru beberapa langkah, satu objek yang tidak diketahui melayang dari arah semak lalu jatuh betul-betul dihadapan remaja itu. Setelah disuluh dan diperhati, ia adalah kepala seekor lembu. Bahagian hidung dan mulut lembu itu hancur, bagaikan ia telah dipecahkan.
Kali ini, kejutan itu membuatkan remaja itu terus terduduk. Gentar. Jantungnya mula berdegup kencang. Melihatkan dirinya sedang berdepan situasi aneh sebegitu, segera dia bangkit lalu membuka langkah seribu meninggalkan kebun getah. Segala peralatan termasuk pisau menoreh ditinggalkan begitu sahaja. Yang penting dirinya mesti diselamatkan dulu.
Seketika kemudian, sebuah lembaga hitam yang besar melangkah keluar dari semak-semak tebal hutan. Ia kemudian terbang tinggi ke udara tatkala suria pagi mula menjengah.
